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府城主干道两旁商铺连绵不绝，酒肆喧嚣，布庄绮丽，书坊墨香四溢，首饰铺珠光流转，各类店铺鳞次栉比。临街楼阁飞檐翘角，朱红门窗描金绘彩，雕工精巧。街边摊贩此起彼伏的叫卖声响彻街巷，糖画、时令糕点、文房笔墨、古玩小物，应有尽有。城外渡口商船往来穿梭，无数桅杆林立河面，河水波光荡漾。城内街巷纵横交错，坊市划分井然有序。达官贵人所乘鎏金马车缓缓穿行街市，衣着华贵的公子小姐凭栏倚在楼阁窗边，俯瞰满城烟火，一派盛世繁华的气象扑面而来。

陈夫子带着两名少年，没有选择贡院周边价格高昂的客栈，而是特意寻了一处距离贡院有段距离，价钱平实的客舍。院落清幽安静，往来住宿之人，大多是家境贫寒，前来参加院试的各地童生，少了市井喧嚣，很适合静心温书备考。

安顿好行李铺盖之后，陈夫子便领着秦臻与杨旭前往礼房。院试制度森严，应试流程半点马虎不得，每一名考生，都要有廪生出具保结，还需要五名考生互相联保，此举便是为了严防冒名顶替、籍贯造假，一旦文书、保结出现丝毫纰漏，考生便会被直接剥夺应试资格，数年苦读付诸东流。

陈夫子带着秦臻与杨旭，十分顺利的把全部文书手续办理妥当，而后又带着二人去往贡院实地踏勘方位。

贡院建筑宏伟肃穆，正门石坊之上，镌刻着“为国求贤”四个苍劲大字，大门两侧雄狮分立，气势威严。一重又一重门禁守卫森严，远远向内望去，密密麻麻排列整齐的考棚号舍，一望无际，向着贡院深处绵延铺展。

陈夫子站在贡院坊墙之外，神色郑重，对着两名学子细细叮嘱考场规矩：院试由省里学政大宗师亲自监考，严苛程度百倍于县试、府试。黎明鸣炮方才准许入场，考生要经受从头到脚层层搜检。笔墨、随身糕饼吃食，全部都要查验。但凡身上夹带片纸只字，一经查获，当即押拿治罪。整场考试自破晓直至黄昏，考场大门全程落锁封闭。场内不许交头接耳，不许四处张望，但凡触犯规矩，立刻逐出考场，终生不许再参与科举。正场、复试分作两日进行，四书文、经义、五言试帖诗、策论，还有圣谕默写，样样都要作答，万万不可有半分疏忽懈怠。

杨旭听完这一番告诫，神色从容淡定，森严的考场规矩于他而言没有半分威慑，眼中反倒泛起跃跃欲试的光彩；秦臻静静立在一旁，将夫子每一句叮嘱尽数记在心底，指尖不自觉微微攥紧，脑海之中又浮现出离别之时苏木的那番劝慰，不必执念结果，重在积累阅历，这份念想浮上心头，让他纷乱紧绷的内心，又多了一份笃定。

科举之途28

转眼迎来院试正场之日。天边才刚刚泛起浅浅鱼肚白，夜色尚未完全褪去，陈夫子便早早叫醒秦臻与杨旭，二人备好干粮、笔墨、水壶，匆匆赶往贡院。

贡院大门之外，早已人山人海。数千名来自府下各个县城的童生，挤在开阔广场之上等候点名入场，每个人神色紧绷，有人低声默念经书，来回反复背诵；有人心神不宁，局促不安地来回踱步。空气之中，弥漫着压抑焦灼的气息。

三通号炮接连轰然响彻云霄，衙役手持各县考生名册，高声点名，按照籍贯划分组别，考生依次排队入场。

第一道关卡便是极为严苛的搜检，差役仔细搜查考生全身，众人需要散开发髻，脱去外层衣衫；笔管要拆开查验是否中空藏物；随身面饼糕点全部切开查验内里；就连鞋底夹缝，也要细细摸索，用尽一切办法杜绝舞弊夹带。

过了龙门，考生对照自己号牌，寻到属于自己的那一间号舍。狭小逼仄的隔间之内，仅有一桌，一凳，一盏烛台，四面围挡密闭独立，一人一室，隔绝掉所有视线，隔绝旁人干扰，也隔绝外界一切慰藉。

秦臻落座之后，有条不紊摆放好随身物件，合上双眼静坐片刻。他努力抛开府城的满目繁华，抛开考场压在肩头的重担，脑海之中浮现出苏木温和沉静的眉眼。片刻之间，心中翻涌的躁动不安，一点点归于平和沉静。

没过多久，学政大宗师身着绣纹官袍，登上贡院高台，当众宣读考场律令，宣读完毕，差役将考题试卷，一一分发到每一间号舍之内。

秦臻低头缓缓展开卷纸。首道四书考题取自《孟子》，经义围绕民生安邦展开，另有五言六韵试帖诗，末尾策论问及乡野吏治、防灾安民的实务，最后还需要默写《圣谕广训》的指定段落。

秦臻落笔，不疾不徐。八股行文严守格式规范，字字书写工整严谨。写到策论篇章之时，他没有写空洞浮华的纸上空谈。青山村那场漫天暴雪灾害，底层农户谋生的艰难，乡邻之间的纷争纠葛，一幕幕亲身见闻，尽数融入笔墨，文章句句贴合民间真实百态，条理分明，说理通透恳切。

他伏案答卷整整一日。正午时分，便啃几口随身备好的麦饼充饥，小口抿水润喉，全程不曾抬头